Бедная мать, вдова заставляет дочь - Наталью отказаться от бедного, но такого любимого Василия и выйти замуж за нелюбимого Карпа, сына богатой напыщенной Шкандибихи. Наталья, которая любит и и жалеет свою мать-пьяницу, сопротивляется её воли. Хитростью, ложью, наущению Наталью все же заставляют согласиться на этот брак. Впоследствии она узнает, что ее обманули. Единственный выход - бросить противную жизнь и отправиться с любимым в вольные степи или...