Бесприданница – молодая, красивая, но бедная девушка Лариса Огудалова, которую окружают четверо поклонников, каждый из которых пытается добиться ее внимания. Это «хозяева жизни» – крупный делец Кнуров, судовладелец Паратов, богатый торговец Вожеватов и «маленький человек» – мелкий чиновник Карандышев. В их отношениях смешивается настоящая любовь, ревность, циничные замыслы и самолюбивые притязания. Лариса же влюблена только в одного из них – дворянина Паратова. Он тоже отвечал ей взаимностью, но вместо предложения внезапно уехал без объяснения причин. А через год, когда от отчаяния готовая выйти за «первого встречного» Лариса, согласилась на брак с Карандышевым, в город неожиданно возвращается Паратов. И Лариса безоглядно отдается прежнему страстному чувству.