Цинциннат Ц. попадает под суд за «гносеологическую гнусность» и «непрозрачность». Процесс над героем ведётся по несуществующим законам, и смертный приговор камуфлируется фразой: «с любезного разрешения публики, вам наденут красный цилиндр». По ходу действия, всё более ясно становится, что окружающий мир иллюзорен и представляет собой набор норм и правил, которые противоречат минимальному здравому смыслу. Правилам подчиняются скорее пародии на людей, маски — персонажи спектакля. Следовать общечеловеческой логике и морали удается лишь главному герою. Тем не менее, он поднимается на эшафот, где ему должны будут отрубить голову.