Движущей силой сюжета является образ отца семейства - Гарпагона, для которого приумножения достатка является смыслом бытия. Даже детей - дочь Элизу и сына Клеанта он рассматривает как своего рода капиталовложение. Дочь должна выйти замуж за обеспечение пожилого господина, а сын - жениться на богатой вдовы. Как и ведется в комедии, у детей свои симпатии, а интрига обостряется еще и тем, что сам Гарпагон влюблен и не в кого-нибудь, а, не зная того, в избранницу своего сына. За дело берутся хитроумный авантюрист, знаток любовных игр Лафлеш и сваха Фрозина.